Pourquoi mon chien a les gencives rouges ?

Une gencive saine est rose pâle, uniforme, avec un bord net et lisse contre la dent. Certains chiens ont des gencives naturellement pigmentées de noir ou de brun — chow-chow, berger allemand, beaucoup de chiens à museau foncé — ce qui est parfaitement normal et rend simplement l'examen un peu plus délicat : cherchez alors les zones roses restantes.

Un test rapide et utile à connaître : appuyez brièvement le doigt sur la gencive, la zone blanchit, puis la couleur doit revenir en moins de deux secondes. C'est le temps de recoloration capillaire, un indicateur de circulation que les vétérinaires vous demanderont peut-être au téléphone.

Attention à ne pas confondre les couleurs, car elles ne racontent pas la même histoire. Une gencive rouge vif localisée le long des dents évoque une gingivite. Des gencives franchement pâles ou blanches signalent une anémie ou un état de choc. Une teinte bleutée traduit un manque d'oxygène, une teinte jaune une atteinte du foie. Ces trois dernières situations sont des urgences, et elles n'ont rien à voir avec un problème dentaire.

Tout part de la plaque dentaire, ce film bactérien invisible qui se redépose sur les dents quelques heures après chaque repas. Les bactéries s'accumulent le long du rebord gingival et irritent la gencive : elle rougit, s'épaissit, saigne facilement au contact. C'est la gingivite. À ce stade, l'os et les ligaments qui tiennent la dent sont intacts, et un détartrage suivi d'une hygiène régulière ramène la gencive à son état normal.

Si la plaque reste en place, elle se minéralise en tartre — cette croûte beige ou brune, rugueuse, sur laquelle les bactéries s'accrochent encore mieux. L'inflammation gagne alors en profondeur, décolle la gencive de la dent, creuse des poches où les débris s'accumulent, et attaque l'os de soutien. On parle de parodontite, et là, ce qui est perdu est perdu : la dent finit par bouger, puis par tomber.

L'ampleur du phénomène est considérable et largement sous-estimée. Les sources vétérinaires s'accordent sur un ordre de grandeur : environ 80 % des chiens de plus de 3 ans présentent une maladie parodontale, alors qu'une petite minorité de propriétaires en a conscience — et que le brossage quotidien, seule mesure vraiment efficace, n'est pratiqué que par une poignée d'entre eux.

La mauvaise haleine est le premier signal, et le plus banalisé. Beaucoup de propriétaires considèrent qu'un chien sent naturellement mauvais de la gueule : c'est faux. Une haleine forte est presque toujours un signe d'infection buccale. Si vous avez remarqué que votre chien pue de la gueule depuis quelques mois, la gencive rouge que vous venez de voir est la même histoire.

Guettez aussi les changements de comportement alimentaire : un chien qui mâche d'un seul côté, qui laisse tomber ses croquettes, qui préfère soudain la pâtée, qui approche sa gamelle puis recule, ou qui ne mange plus normalement. Un chien qui bave plus qu'avant, parfois avec des filets teintés de rose, ou qui se frotte le museau avec la patte, exprime la même gêne.

Un point important sur la douleur : le chien ne se plaint quasiment jamais d'une bouche douloureuse. Il continue de manger, souvent jusqu'au bout. Nombre de propriétaires ne réalisent l'inconfort qu'après le détartrage, quand leur chien redevient joueur et retrouve de l'appétit. L'absence de plainte ne veut pas dire absence de douleur.

Certaines situations sortent du cadre de la plaque dentaire et méritent un examen sans attendre. Une gencive rouge et gonflée à un seul endroit, une masse qui pousse entre deux dents, une zone qui saigne spontanément : cela évoque une tumeur buccale. Les tumeurs de la cavité buccale représentent environ 6 à 7 % des cancers du chien et figurent parmi les localisations les plus fréquentes de l'espèce.

Toutes ne sont pas graves, loin de là. L'épulis, une prolifération bénigne de la gencive souvent liée au tartre, constitue environ 40 % de ces masses, et le boxer y est particulièrement prédisposé. Mais le mélanome buccal, lui, est la tumeur maligne la plus fréquente de la bouche du chien, et il touche la gencive de la mâchoire inférieure dans une majorité de cas. Une masse noire ou pigmentée doit toujours être montrée rapidement. Seule une biopsie permet de trancher : l'aspect extérieur ne suffit jamais.

Deux autres causes valent d'être connues. Chez le jeune chien, une gencive brutalement rouge et douloureuse d'un côté fait chercher un corps étranger — un éclat d'os, un bout de bâton, un morceau de jouet — coincé entre les dents ou en travers du palais. Et une rougeur diffuse de toute la bouche, avec des ulcérations, chez un chien abattu, peut relever d'une maladie générale ou d'une intoxication, notamment après avoir mâché une plante ou un produit ménager.

Les petites races paient le tribut le plus lourd, et pour une raison mécanique : elles ont le même nombre de dents qu'un grand chien dans une mâchoire beaucoup plus étroite. Les dents se chevauchent, retiennent les débris, et le tartre s'installe précocement. Le yorkshire terrier, le chihuahua, le spitz nain, le caniche et le bichon maltais font partie des races chez qui l'on trouve du tartre dès deux ou trois ans.

Les races à face aplatie ajoutent un problème d'alignement : chez le carlin ou le shih tzu, les dents sont fréquemment mal positionnées, parfois tournées, ce qui crée des zones impossibles à nettoyer par la mastication.

Le mode d'alimentation joue aussi, mais moins qu'on ne le dit. Les croquettes ne « nettoient » pas les dents comme on l'entend souvent : la plupart s'effritent au premier contact, sans effet abrasif réel. Seules certaines croquettes spécifiquement conçues pour cet usage, dont la structure oblige la dent à s'enfoncer dans le granulé, ont un effet démontré sur la plaque. Ce n'est pas une raison de passer à la pâtée sans réfléchir, mais cela veut dire qu'aucune alimentation ne dispense d'un entretien.

Le brossage quotidien reste, de très loin, la mesure la plus efficace : c'est le seul geste qui retire mécaniquement la plaque avant qu'elle ne se minéralise. Utilisez un dentifrice vétérinaire — jamais un dentifrice humain, dont le fluor et parfois le xylitol sont dangereux avalés — et une brosse souple ou un doigtier. L'apprentissage se fait progressivement, sur une à deux semaines, en commençant par laisser goûter le dentifrice puis en frottant quelques dents seulement. Deux minutes par jour valent mieux que dix minutes une fois par semaine.

Autour de ce socle, plusieurs solutions apportent un complément réel : bâtonnets à mâcher validés par les organismes de contrôle dentaire vétérinaire, gels enzymatiques, solutions à diluer dans l'eau de boisson, croquettes dentaires. Aucune ne remplace le brossage, toutes réduisent l'accumulation quand elles s'y ajoutent.

Une fois le tartre installé, en revanche, rien ne le fait partir à la maison. Le détartrage se pratique sous anesthésie générale, avec un appareil à ultrasons, un polissage et un sondage dent par dent — c'est ce sondage, impossible sur un chien éveillé, qui révèle les poches parodontales et les dents à extraire. Méfiez-vous des offres de « détartrage sans anesthésie » : elles retirent le tartre visible sur la face externe, laissent intact ce qui se trouve sous la gencive, et donnent l'illusion d'une bouche assainie. Chez le chat, où la gencive rouge relève souvent d'un mécanisme différent, l'article sur les gencives rouges du chat détaille des causes propres à cette espèce.