Berger allemand

Le berger allemand est la race emblématique de la dysplasie de la hanche et du coude : une malformation articulaire, en partie héréditaire, qui provoque douleur et arthrose avec l'âge. Un berger qui boite, a du mal à se lever ou rechigne à monter les escaliers doit être examiné. Choisir un élevage qui dépiste ses reproducteurs, maintenir un poids de forme et éviter les efforts violents chez le chiot en croissance réduisent nettement le risque.

Comme toutes les grandes races à poitrine profonde, le berger allemand est exposé à la dilatation-torsion de l'estomac (SDTE), une urgence vitale absolue. Le facteur de risque le plus évitable : manger une grande quantité trop vite, puis se dépenser juste après. Faire ralentir un chien qui mange trop vite et imposer le calme après les repas est une vraie mesure de prévention. Le signal d'alarme : un chien qui tente de vomir à vide, avec un ventre qui gonfle — on fonce chez le vétérinaire.

Sa digestion est par ailleurs sensible : les diarrhées et les intolérances alimentaires sont fréquentes dans la race. Un berger qui a la diarrhée à répétition profite souvent d'une alimentation adaptée. Et son double pelage lui fait perdre ses poils abondamment, surtout aux mues de printemps et d'automne.

On répète que le berger allemand « a les hanches fragiles » sans jamais donner d'ordre de grandeur. Le voici : d'après les données du centre hospitalier vétérinaire Frégis, la dysplasie de la hanche touche 22,1 % des bergers allemands français, avec un risque environ 3,6 fois supérieur à celui de la population canine générale. Ce n'est donc ni une fatalité ni un détail : quatre chiens sur cinq y échappent, mais le cinquième paie cher un élevage qui ne dépiste pas.

Le coude est le parent pauvre de la discussion, à tort. La dysplasie du coude est la première cause de boiterie d'un membre avant chez le jeune chien, et sa forme la plus fréquente — la fragmentation du processus coronoïde médial — est près de 44 fois plus probable chez le berger allemand que chez un chien croisé. Concrètement : un jeune berger de 5 à 12 mois qui boite d'un antérieur après le jeu ne « pousse » pas, il consulte.

C'est la maladie que les maîtres découvrent trop tard. La myélopathie dégénérative est une atteinte progressive de la moelle épinière, liée à une mutation du gène SOD1 transmise sur un mode récessif — il faut deux copies du gène pour être à risque. Elle apparaît chez le chien âgé, généralement après 5 ans et souvent vers 8 ans, et le berger allemand en est la race emblématique.

Le piège est de la confondre avec la dysplasie. La différence tient en un mot : la douleur. Une hanche arthrosique fait mal ; la myélopathie dégénérative, non. Elle commence par une usure anormale des griffes arrière, des postérieurs qui se croisent ou dérapent, un train arrière qui « flotte » — sans plainte. Un test génétique existe : il ne soigne pas, mais il permet aux élevages sérieux de ne plus accoupler deux porteurs.

Voilà un signe que presque personne n'associe à la race, alors que le berger allemand y est nettement prédisposé : l'insuffisance pancréatique exocrine. Le pancréas ne fabrique plus assez d'enzymes digestives, l'aliment traverse sans être absorbé. Le chien a donc un appétit vorace — parfois jusqu'à manger des choses immangeables — et maigrit malgré tout, avec des selles abondantes, pâles, grasses et malodorantes. Les premiers signes tombent souvent vers 3 ans.

C'est une des rares affections graves dont le traitement est simple : des enzymes pancréatiques ajoutées à chaque repas, à vie. Le diagnostic se fait par une prise de sang. Si votre berger mange comme quatre et fond quand même, ne changez pas dix fois de croquettes — faites doser.

La kératite superficielle chronique, dite pannus, est une inflammation de la cornée à composante immunitaire, typique de la race, qui se déclare le plus souvent entre 1 et 6 ans. Elle se manifeste par un voile rosé ou pigmenté qui progresse depuis le bord externe de l'œil vers le centre — indolore au début, ce qui explique qu'on la laisse s'installer.

Son originalité est ailleurs : sa fréquence et sa gravité augmentent avec l'altitude, parce qu'elle est aggravée par les ultraviolets. Un berger allemand qui vit en montagne est donc plus exposé qu'un chien de bord de mer, et la protection solaire des yeux fait partie du traitement. Un œil dont la surface se colore, ou qui coule durablement, mérite un examen ophtalmologique plutôt qu'un collyre acheté au hasard.

Le berger allemand n'est pas un chien d'ornement : sans stimulation physique ET mentale, il s'ennuie et compense. Un berger qui tourne en rond, creuse ou détruit est presque toujours un chien sous-occupé. Éducation positive, sports canins, jeux de pistage, obéissance : il s'épanouit dans l'apprentissage.

Très attaché à sa famille et naturellement protecteur, il peut aussi devenir hyper-dépendant et vous suivre partout. Une socialisation précoce et des règles claires en font un compagnon équilibré et fiable.