Pourquoi mon chien aboie quand je pars ?

Pendant longtemps, on a tout rangé sous l'étiquette « anxiété de séparation ». Les vétérinaires comportementalistes parlent aujourd'hui plutôt de troubles liés à la séparation, parce que les causes sont multiples. En 2020, une équipe de l'université de Lincoln (de Assis et al.) a analysé les comportements de 762 chiens qui posaient problème en l'absence de leur maître. Elle a fait ressortir quatre profils.

Ces pourcentages décrivent des chiens qui ont déjà un problème de séparation, pas l'ensemble des chiens. Et un chien peut emprunter un peu à deux profils. Mais le tableau donne une bonne idée de ce que cache un même aboiement.

Non. Dans l'enquête finlandaise de Salonen et al. (2020), qui porte sur 13 715 chiens, les comportements liés à la séparation ne concernent que 5 % des chiens. Les études plus anciennes avançaient 14 à 20 %. Les chiffres varient selon la façon de poser la question, mais ils montrent qu'un chien qui aboie en votre absence n'est pas automatiquement un chien en panique.

Les aboiements restent le signe le plus courant. Dans l'étude de Lincoln, 67,5 % des chiens à problème vocalisaient dès que leur maître avait passé la porte. Mais l'aboiement seul ne dit pas pourquoi. Un chien qui aboie à chaque passage dans l'escalier et dort le reste du temps n'a pas le même problème qu'un chien qui hurle devant la porte pendant une heure.

La même étude finlandaise relève un autre point : les troubles liés à la séparation vont souvent de pair avec l'hyperactivité, l'inattention et les comportements compulsifs. Et le bruit est la peur la plus répandue chez le chien (32 %). Si votre chien a aussi peur de l'orage ou des pétards, ce n'est pas un hasard.

En le filmant. C'est le conseil le plus utile de cette page, et le premier document que demandera un vétérinaire comportementaliste. Un vieux téléphone posé face à la porte et une application de caméra suffisent.

Filmez surtout le début de l'absence. Lund et Jørgensen (1999), qui ont analysé les vidéos de 20 chiens laissés seuls, ont montré que l'activité et les signes de détresse sont les plus forts au début, puis diminuent au fil d'une absence de quatre heures. Les premières minutes en disent donc souvent plus que tout le reste.

Regardez la vidéo avec ces questions en tête. Elles correspondent aux quatre profils du tableau.

• Quand commence-t-il ? Avant même votre départ (clés, manteau), dès que la porte se ferme, ou seulement au bout d'un long moment ?
• Vers quoi aboie-t-il ? La porte d'entrée, la fenêtre, un bruit précis, ou rien de visible ?
• Que fait-il d'autre ? Tourne en rond, halète, bave, gratte la porte, fait ses besoins, mâchonne des objets, ou se couche et dort ?
• Combien de temps cela dure-t-il ? Quelques minutes puis il se calme, ou toute l'absence ?
• Que se passe-t-il juste avant chaque crise ? Un bruit de pas, l'ascenseur, un chien dans la rue ?

Les deux profils « réactifs » représentent ensemble près de deux chiens sur trois dans l'étude de Lincoln. Ce sont des chiens qui aboient à quelque chose : la sonnette, l'ascenseur, un livreur, un chien qui passe. Seuls, sans personne pour les rassurer, ils réagissent davantage, et chaque bruit relance l'excitation.

Pour eux, une partie de la solution tient à l'environnement. Laissez-le dans une pièce qui ne donne ni sur la rue ni sur le palier, occultez le bas des fenêtres avec un film dépoli, et couvrez les bruits du dehors avec une radio ou un bruit de fond continu. Ce n'est pas un traitement, mais cela coupe le cercle bruit → aboiement → excitation.

Si votre chien aboie aussi beaucoup en votre présence, sur les passants ou sur les autres chiens, le problème n'est probablement pas la séparation elle-même : c'est sa réactivité, que votre absence amplifie.

Le principe de tous les protocoles sérieux est le même : apprendre au chien que votre départ est banal, par des absences si courtes qu'il ne déclenche jamais sa réaction, puis rallonger très progressivement. Tout le travail consiste à rester sous son seuil. Une seule absence trop longue au milieu du protocole peut le faire reculer de plusieurs semaines.

Pourquoi commencer si court ? Dans l'étude de Feuerbacher et Muir (2020), les chiens réagissaient en moyenne 27 secondes après le départ de leur maître, et tous en moins de 2 minutes. Leur protocole partait donc d'une sortie suivie d'un retour immédiat, puis ajoutait 5 secondes, 15 secondes, 30 secondes, en n'avançant qu'après 2 essais calmes de suite. Les cinq chiens traités ont progressé, mais en quatre séances un seul a dépassé 5 minutes seul : c'est un travail de plusieurs semaines. Une étude plus ancienne, Butler et coll. (2011), partait de 5 minutes et ajoutait 5 minutes à chaque réussite ; c'est trop long pour un chien qui aboie au bout de 30 secondes. Le plan pas à pas de cette page reprend les paliers courts de la première, puis les paliers de 5 minutes de la seconde.

• Désamorcez les signaux de départ. Prenez vos clés, mettez votre manteau, puis asseyez-vous et restez. Plusieurs fois par jour, jusqu'à ce que ces gestes ne l'inquiètent plus.
• Commencez par des absences de quelques secondes. Sortez, fermez la porte, revenez avant le premier gémissement. Allongez seulement quand il reste calme plusieurs fois de suite.
• Revenez sans cérémonie. Pas de grandes retrouvailles : attendez qu'il soit calme pour le saluer.
• Organisez les absences longues pendant le protocole : garde chez un proche, pension de jour, voisin, promeneur. C'est contraignant, mais c'est ce qui évite de défaire le travail.
• Pour le profil « ennui » : une vraie promenade avec du flair avant de partir, puis un jouet à garnir congelé ou un tapis de fouille donné au moment du départ.
• Filmez de nouveau toutes les deux semaines pour vérifier que les crises raccourcissent.

Quand vous rentrez et trouvez un mot du voisin, gronder est tentant. Mais le chien ne relie pas la punition à des aboiements survenus une heure plus tôt. Il apprend seulement que votre retour peut être désagréable, ce qui augmente sa tension au départ suivant.

Les colliers anti-aboiement, à spray ou électriques, posent le même problème : ils s'attaquent au bruit, pas à la cause. Un chien en détresse qui ne peut plus aboyer ne va pas mieux. Il exprime autrement ce qu'il ressent : destructions, malpropreté, léchage excessif des pattes. Et pour un chien de profil « frustration de sortie », ajouter une contrainte peut pousser à des tentatives plus violentes contre la porte.

Oui, dans certains cas, mais jamais seul et toujours prescrit par un vétérinaire. Deux molécules ont été testées dans des essais contrôlés contre placebo : la clomipramine (King et al., 2000, 95 chiens) et la fluoxétine (Simpson et al., 2007). Dans les deux essais, tous les chiens suivaient aussi une thérapie comportementale.

Un détail de l'essai sur la clomipramine concerne directement cette page. Le médicament a accéléré l'amélioration des destructions et de la malpropreté, mais n'a pas fait mieux que le placebo sur les aboiements. Autrement dit, si votre seul problème est le bruit, le médicament n'est pas la réponse attendue. Il sert à faire baisser l'anxiété d'un chien en détresse, pour que le travail de fond devienne possible.

Les compléments et les colliers aux phéromones sont souvent proposés en premier. Leur effet est moins bien démontré ; ils ne remplacent pas le protocole.

En France, l'article R1336-5 du Code de la santé publique interdit tout bruit qui, par sa durée, sa répétition ou son intensité, porte atteinte à la tranquillité du voisinage, y compris lorsqu'il vient d'un animal placé sous votre responsabilité. Il s'applique de jour comme de nuit : un chien qui aboie pendant des heures en journée peut donc faire l'objet d'une contravention.

Le plus efficace est d'aller voir vos voisins avant que la situation ne s'envenime. Dites-leur que vous avez identifié le problème, que vous le filmez et que vous travaillez dessus, éventuellement avec un vétérinaire. Demandez-leur de vous signaler les jours où c'est pire : ils deviennent alors des alliés qui vous renseignent.