Pourquoi mon chat tousse ?

Le grand piège, c'est de confondre toux et régurgitation de boule de poils. Quand un chat expulse un trichobezoar (amas de poils avalés au toilettage), il s'accroupit, tend le cou, contracte l'abdomen et produit un bruit rauque — qui ressemble beaucoup à une quinte de toux. La différence : au bout du compte, quelque chose sort (poils, mousse, liquide).

C'est en réalité une régurgitation, pas une vraie toux. C'est fréquent et généralement bénin, surtout chez les chats à poils longs ou qui se lèchent beaucoup. Un brossage régulier et, au besoin, de l'herbe à chat ou une pâte anti-boules de poils réduisent nettement ces épisodes. Un chat qui mange de l'herbe s'aide souvent à évacuer ces poils.

Si votre chat fait ce geste très souvent, ne ramène rien, ou semble gêné entre les épisodes, alors on quitte le terrain des boules de poils et il faut penser à une vraie toux. La fréquence et le « résultat » de la quinte sont les meilleurs indices.

L'asthme est l'une des principales causes de vraie toux chez le chat. Comme chez l'humain, les voies respiratoires réagissent de façon excessive, se contractent et s'enflamment. Le chat tousse par quintes, typiquement accroupi, le cou tendu vers le sol, parfois avec une respiration sifflante.

Les crises peuvent être déclenchées par des irritants de l'air : fumée de cigarette, poussière de litière parfumée, aérosols, pollens, produits ménagers. Entre les crises, le chat peut sembler tout à fait normal, ce qui fait sous-estimer le problème.

L'asthme félin est une maladie chronique qui se traite très bien une fois diagnostiquée (souvent avec des anti-inflammatoires, parfois un inhalateur adapté au chat). Non pris en charge, il peut évoluer vers des crises graves. Une toux qui revient, surtout avec des sifflements, doit faire consulter.

Le coryza (« grippe du chat »), causé par plusieurs virus et bactéries, touche surtout les chats non vaccinés, les chatons et les chats de collectivité. Il donne éternuements, écoulements du nez et des yeux, et parfois de la toux quand les voies basses sont atteintes.

Un chat qui tousse, éternue et a le nez qui coule présente sans doute une infection respiratoire. Chez un chat par ailleurs en forme, ça peut évoluer comme un rhume ; mais chez un chaton, un chat âgé ou un chat qui ne mange plus, le coryza peut devenir sérieux.

Une bronchite ou une pneumonie provoque une toux plus profonde, souvent avec abattement, perte d'appétit et respiration difficile. Ces situations demandent un examen : le vétérinaire ausculte, fait au besoin une radio, et met en place le traitement adapté.

Une toux soudaine et violente, avec le chat qui déglutit, bave ou secoue la tête, peut signaler un corps étranger : un brin d'herbe coincé au fond de la gorge ou dans l'arrière-nez (fréquent quand le chat broute), un petit débris inhalé.

Les irritants de l'air jouent aussi : un intérieur enfumé, un diffuseur de parfum, une litière très poussiéreuse peuvent déclencher une toux d'irritation, surtout chez un chat sensible ou asthmatique. Assainir l'air est souvent la première mesure utile.

Si la toux est isolée, brève et ne se reproduit pas, ce n'était peut-être qu'une fausse route. Mais une toux qui persiste après un épisode de brins d'herbe, ou qui s'accompagne d'une gêne pour avaler, mérite une vérification.

Moins connus, les vers pulmonaires du chat (comme Aelurostrongylus) peuvent provoquer une toux chronique. Le chat s'infeste en chassant et en mangeant des proies (rongeurs, oiseaux) ou des hôtes intermédiaires comme les limaces.

C'est une piste à évoquer surtout chez un chat qui sort et chasse, avec une toux qui traîne sans cause évidente. Le diagnostic passe par une analyse de selles adaptée et un traitement antiparasitaire ciblé.

La prévention rejoint l'hygiène de base : un protocole de vermifugation régulier, adapté au mode de vie du chat (chasseur ou pas), discuté avec le vétérinaire. Un chat d'intérieur strict est beaucoup moins exposé.

La toux seule, chez un chat qui va bien par ailleurs, est déjà une raison de consulter (car c'est rare chez le chat). Mais certaines associations imposent d'agir vite : une toux avec une respiration rapide, difficile, gueule ouverte, ou un chat qui respire vite au repos, est une urgence.

Surveillez aussi la couleur des gencives (pâles ou bleutées = urgence), l'appétit, l'énergie. Un chat qui tousse, s'isole, ne mange plus et respire mal ne doit pas attendre. À l'inverse, une quinte isolée qui aboutit à une boule de poils, chez un chat en pleine forme, est presque toujours bénigne.

En prévention et en soutien : brossez régulièrement votre chat (moins de poils avalés), assainissez l'air (pas de fumée, litière peu poussiéreuse et non parfumée, moins d'aérosols), et notez la fréquence et l'aspect des quintes.

Comme pour le chien, ne donnez jamais de médicament humain : beaucoup sont hautement toxiques pour le chat, à commencer par le paracétamol, qui peut le tuer. Une vidéo d'une quinte, prise au téléphone, aidera énormément le vétérinaire à distinguer toux, régurgitation et asthme.