Pourquoi mon chat respire vite ?

Le repère le plus solide vient d'une étude publiée en 2014 par une équipe internationale de cardiologues vétérinaires. Des propriétaires ont compté eux-mêmes, chez eux, la respiration de leur chat endormi, huit à dix fois chacun. Chez les chats au cœur normal, la moyenne restait toujours sous 30 respirations par minute, avec une valeur typique autour de 21. Le chiffre variait peu d'un jour à l'autre chez un même chat.

C'est ce seuil de 30 que retient le consensus de l'ACVIM (le collège américain de médecine interne vétérinaire) publié en 2020 : chez un chat suivi pour une maladie cardiaque, l'objectif est de garder la fréquence au repos ou au sommeil sous 30. Beaucoup de pages grand public donnent « 20 à 40 » : c'est trop large pour un chat qui dort. Un chat endormi à 38 n'est pas « dans la norme ».

Réveillé mais calme, un chat respire un peu plus vite que lorsqu'il dort : c'est normal, et c'est pour cela que la mesure la plus fiable se fait pendant le sommeil.

Attendez qu'il dorme profondément, ou qu'il soit couché, calme, depuis au moins une dizaine de minutes, dans une pièce fraîche. Regardez son flanc. Un mouvement = le thorax qui se soulève puis redescend. Comptez pendant 30 secondes et multipliez par deux. Notre compteur de fréquence respiratoire fait le chronomètre et le calcul à votre place : vous tapez à chaque soulèvement, il vous donne le résultat.

Les pièges qui faussent la mesure sont toujours les mêmes :

• Compter pendant le ronronnement : les vibrations se confondent avec les mouvements. Attendez qu'il s'arrête.
• Compter un chat qui rêve : en sommeil agité (moustaches et pattes qui bougent), la respiration s'emballe quelques secondes. Recomptez plus tard.
• Compter juste après un jeu, une course ou une montée d'escalier : laissez passer 10 à 15 minutes.
• Compter une seule fois : une mesure isolée ne veut pas dire grand-chose. Trois mesures sur trois jours, si.

La première question à vous poser n'est pas « qu'est-ce qu'il a ? », mais « est-ce qu'il est au repos ? ». Tout le tri se fait là.

C'est la raison pour laquelle cette page insiste autant sur la respiration au repos. Chez le chat, la maladie cardiaque la plus fréquente, la cardiomyopathie hypertrophique (le muscle du cœur s'épaissit), reste souvent silencieuse pendant des années. Dans l'étude britannique CatScan, publiée en 2015, des vétérinaires ont passé à l'échographie 780 chats en apparente bonne santé dans des refuges : 14,7 % étaient atteints. Leurs maîtres ne pouvaient pas le savoir.

Le chat tousse rarement quand son cœur défaille, contrairement au chien. Le premier signe visible est très souvent une respiration qui s'accélère au repos, quand du liquide s'accumule dans ou autour des poumons. D'où l'intérêt de connaître le chiffre habituel de votre chat : un chat qui dormait à 22 et dort à 34 depuis trois jours vous envoie un message, même s'il mange et joue.

Certaines races sont plus exposées, en particulier le maine coon et le ragdoll, chez qui des mutations génétiques liées à la maladie ont été identifiées. Le sphynx fait aussi partie des races à surveiller. Mais la maladie ne se limite pas aux chats de race : les 780 chats de CatScan venaient tous de refuges.

Pendant quelques secondes, oui : les phases de rêve s'accompagnent de mouvements rapides des yeux, des moustaches, parfois d'une respiration irrégulière. Ça passe tout seul.

Ce qui n'est pas normal, c'est une respiration rapide et régulière pendant tout le sommeil profond. C'est justement la mesure qu'utilisent les cardiologues, parce que c'est celle qui ment le moins : pas d'effort, pas de stress, pas de chaleur. Si votre chat dépasse 30 respirations par minute en dormant, sur plusieurs mesures, parlez-en à votre vétérinaire, même s'il a l'air en forme.

Un chien qui halète, c'est banal. Un chat, beaucoup moins. Le chat respire par le nez ; ouvrir la bouche pour respirer lui coûte, et il ne le fait que s'il manque d'air.

Exception à connaître : après un jeu très intense, surtout chez un chaton, ou par forte chaleur, un chat peut haleter bouche ouverte quelques instants. S'il se calme en quelques minutes au frais et referme la bouche, ce n'est pas inquiétant.

En revanche, bouche ouverte au repos, langue sortie, ou halètement qui ne cède pas : c'est une urgence. Le Centre de santé féline de l'université Cornell le résume sans détour : dès qu'on doute de la capacité d'un animal à respirer confortablement, il faut l'emmener chez le vétérinaire tout de suite. Regardez aussi la posture : un chat en détresse s'assoit ou se couche sur le ventre, coudes écartés, cou tendu vers l'avant, et refuse de s'allonger sur le flanc.

Respirer vite et respirer fort ne veulent pas dire la même chose. Le bruit indique souvent où se trouve le problème.

• Bruit de nez bouché, reniflement, ronflement : le problème est plutôt dans le nez ou la gorge. Coryza, écoulement nasal (voir chat qui a le nez qui coule), polype, ou simplement la forme de la tête chez les races au nez court comme le persan. Voir aussi pourquoi mon chat ronfle.
• Sifflement à l'expiration, toux par quintes : évocateur de l'asthme félin, la maladie respiratoire la plus diagnostiquée chez le chat. Voir pourquoi mon chat tousse.
• Respiration rapide et silencieuse, sans toux : c'est paradoxalement la plus trompeuse. C'est le tableau typique du liquide dans ou autour des poumons, souvent d'origine cardiaque.

Chez un chat au repos, le mouvement respiratoire est discret : le thorax se soulève à peine. Si vous voyez le ventre se contracter nettement à chaque respiration, comme si chaque souffle demandait un effort, on parle de respiration abdominale. Ce n'est pas un signe de digestion ni de rêve : c'est un signe d'effort respiratoire, à faire examiner rapidement, et en urgence si la bouche est ouverte ou si le chat ne tient pas couché.

Un chaton respire naturellement un peu plus vite qu'un adulte, et il passe du jeu frénétique au sommeil profond en une minute : sa respiration après le jeu impressionne souvent. Les études chiffrées citées plus haut portent sur des chats adultes ; il n'existe pas, à notre connaissance, de repère aussi solide pour le chaton. Nous ne vous en inventerons donc pas.

Ce qui vaut pour lui comme pour l'adulte : une respiration rapide pendant le sommeil profond, une respiration bouche ouverte au repos, un chaton qui ne tète plus ou ne mange plus, des gencives pâles ou bleutées. Chez un tout petit, n'attendez pas : un chaton se déshydrate et s'épuise vite.

Dans l'ordre :

• Signes d'urgence (bouche ouverte au repos, gencives bleues, violettes ou très pâles, chat assis cou tendu, respiration qui s'aggrave) : partez aux urgences vétérinaires, prévenez la clinique par téléphone en route, transportez-le dans sa caisse sans le manipuler ni le retourner. L'agitation aggrave la détresse respiratoire.
• Pas de signe d'urgence mais respiration rapide au repos : mettez-le au calme et au frais, attendez 15 minutes, comptez. Plus de 40 : appelez le vétérinaire tout de suite. Entre 30 et 40 : recomptez dans l'heure, puis appelez le jour même si c'est confirmé.
• Filmez 20 à 30 secondes de sa respiration au repos. À la clinique, le stress change tout : un chat qui respirait vite à la maison peut paraître normal sur la table d'examen, et l'inverse. La vidéo montre au vétérinaire ce que vous avez vu.
• Notez vos chiffres : date, heure, fréquence, contexte (endormi, réveillé, après un jeu). Ce petit carnet vaut un examen de plus.
• Et s'il ne mange plus en même temps, ne laissez pas passer 24 heures : voir pourquoi mon chat ne mange plus.

Le conseil le plus utile de cette page ne concerne pas le jour où ça va mal. Il concerne aujourd'hui. Comptez la respiration de votre chat endormi trois fois, sur trois jours différents, quand il va bien. Notez la moyenne. Ce chiffre est le sien, et il est stable : l'étude de 2014 a justement montré qu'il varie peu d'un jour à l'autre chez un même chat.

Le jour où vous aurez un doute, vous ne comparerez plus votre chat à une norme générale, mais à lui-même. Un chat habituellement à 18 qui passe à 28 n'a pas encore franchi le seuil de 30, mais il a changé, et ça, vous serez la seule personne à pouvoir le voir. Chez un chat déjà suivi pour le cœur, c'est d'ailleurs exactement ce que les cardiologues demandent aux propriétaires de faire à la maison.