Pourquoi mon chien se gratte ?

Tous les chiens se grattent, se lèchent et se mordillent un peu. La question est de savoir combien. Les dermatologues vétérinaires utilisent pour cela une échelle de démangeaison de 0 à 10, remplie par le propriétaire, mise au point en 2007 par Peter Hill et ses collègues. Elle décrit des comportements concrets plutôt qu'une impression vague.

Le repère qui compte vient d'une étude publiée en 2015 : chez 314 chiens en bonne santé, sans aucun problème de peau, 87,6 % avaient une note inférieure ou égale à 1,9. Autrement dit, un chien qui va bien se gratte rarement, et seulement de façon brève.

Le manuel vétérinaire Merck résume la démarche : les causes les plus fréquentes de démangeaisons sont les parasites, les infections et les allergies. Le vétérinaire les élimine une par une, et c'est pour cela qu'un diagnostic de démangeaison prend parfois plusieurs semaines. Ce n'est pas de la lenteur : c'est la méthode.

C'est la question la plus fréquente, et la réponse surprend souvent : ne pas voir de puces ne prouve rien. Selon l'ESCCAP, l'association européenne de parasitologie vétérinaire, plus de 95 % d'une population de puces vit dans l'environnement (tapis, canapé, panier, voiture) sous forme d'œufs, de larves et de nymphes. Les adultes visibles sur le chien ne sont que la partie émergée.

Et chez un chien allergique à leur salive, quelques piqûres suffisent à déclencher des démangeaisons pendant des jours. Il peut se toiletter au point d'avaler les rares puces présentes. D'où la règle : un antiparasitaire à jour, sur tous les animaux de la maison, avant de chercher une autre cause. Un petit test à faire : passez un peigne fin dans le pelage au-dessus de la queue, au-dessus d'une feuille blanche humide. Des petits points noirs qui laissent une trace rougeâtre sur le papier mouillé sont des déjections de puces.

Regardez où votre chien se gratte, se lèche ou se mordille. C'est l'un des premiers éléments que demande le vétérinaire.

• Bas du dos, base de la queue, arrière des cuisses : la zone typique de l'allergie aux piqûres de puces.
• Pattes, face, oreilles, aisselles, ventre, plis : la répartition typique de la dermatite atopique et de l'allergie alimentaire. Dans l'étude de référence de Claude Favrot (2010), les pattes avant et les pavillons des oreilles touchés, avec un bas du dos épargné, font partie des critères qui orientent vers la dermatite atopique. Voir aussi pourquoi mon chien lèche ses pattes.
• Oreilles seulement : otite, parasites de l'oreille ou épillet. Voir pourquoi mon chien se gratte les oreilles.
• Un seul endroit, qu'il ne lâche pas : plaie, épillet, boule sous la peau, douleur. Palpez doucement : si vos doigts accrochent une masse, voir pourquoi mon chien a une boule sous la peau.
• Le derrière, qu'il frotte au sol : glandes anales plutôt que démangeaison de la peau. Voir pourquoi mon chien se frotte le derrière.

Les deux se ressemblent tellement qu'aucun examen de la peau ne permet de les distinguer. C'est ce qu'a confirmé l'étude de Favrot : les chiens allergiques à un aliment et ceux allergiques à leur environnement présentent des signes cliniquement identiques.

La seule façon de trancher est le régime d'éviction : une alimentation à base d'une source de protéines que le chien n'a jamais mangée (ou d'un aliment hydrolysé), sans rien d'autre : ni friandises, ni restes, ni os à mâcher aromatisés. Combien de temps ? Une analyse de référence publiée en 2015 par trois dermatologues vétérinaires conclut qu'il faut au moins 8 semaines : à 5 semaines, un peu plus de 80 % des chiens allergiques à un aliment vont mieux ; à 8 semaines, plus de 90 %. Arrêter au bout de 15 jours, c'est souvent conclure à tort que l'alimentation n'y est pour rien.

Les tests sanguins d'allergie alimentaire vendus en ligne ne sont pas fiables pour ce diagnostic : ne changez pas son alimentation sur la foi d'un tel test sans en parler au vétérinaire. Certaines races sont souvent citées comme plus sujettes aux allergies cutanées, comme le labrador, le golden retriever ou le bouledogue français.

À force de se gratter, la peau s'abîme, et les bactéries ou les levures (*Malassezia*) en profitent. C'est l'infection secondaire, très fréquente : elle entretient à son tour la démangeaison, et le cercle se referme. Les signes : zones dégarnies, peau rouge ou noircie, croûtes, et une odeur rance caractéristique, surtout avec les levures.

C'est pour cela qu'un traitement contre l'allergie ne suffit parfois pas : il faut d'abord soigner l'infection. Voir aussi pourquoi mon chien perd ses poils et pourquoi mon chien sent mauvais.

Le chien se lèche ou se gratte frénétiquement un endroit, et en quelques heures apparaît une zone rouge, humide, suintante, douloureuse, souvent sur la joue, le cou ou la hanche. C'est une dermatite humide aiguë, surnommée *hot spot*. Elle est fréquente en été, après la baignade, chez les chiens à sous-poil dense.

Elle ne se soigne pas seule : elle s'étend vite tant que le chien continue. Appelez votre vétérinaire dans la journée. En attendant, empêchez-le de se lécher (collerette si vous en avez une) et ne mettez aucune crème humaine dessus.

Chez le chiot, pensez parasites avant tout : puces, mais aussi gale et autres acariens de la peau, qui se transmettent facilement en élevage ou en refuge. Un chiot qui se gratte beaucoup, surtout avec des zones dégarnies autour des yeux, de la bouche ou sur les pattes, doit être examiné : certains de ces parasites ne se voient qu'au microscope, sur un raclage de peau fait par le vétérinaire.

Ne traitez pas un chiot avec un antiparasitaire pour adulte : les produits dépendent de l'âge et du poids.

Beaucoup de recherches confondent les deux. Un chien qui gratte le sol avec ses pattes, surtout après avoir fait ses besoins, marque son territoire : ses coussinets déposent des odeurs. Un chien qui gratte son panier ou le canapé avant de se coucher prépare son couchage, un geste hérité de ses ancêtres. Rien à voir avec la peau. Voir pourquoi mon chien gratte son panier avant de se coucher et pourquoi mon chien creuse.

Dans l'ordre :

• Antiparasitaire à jour sur tous les chiens et chats de la maison, et traitement de l'environnement (aspirer, laver le panier, spray adapté). Refaites le point au bout de 3 à 4 semaines, le temps de casser le cycle des puces.
• Notez sa démangeaison de 0 à 10, chaque semaine, et les zones touchées. Prenez des photos de la peau. La fiche plus bas vous aide à tout garder au même endroit.
• N'appliquez rien de votre armoire à pharmacie : crèmes et lotions humaines peuvent irriter ou être toxiques s'il se lèche.
• Ne multipliez pas les bains pour « nettoyer » : trop de lavages assèchent la peau. Seul un shampoing prescrit par le vétérinaire a sa place.
• Consultez si la note dépasse 4, si ça dure plus d'une semaine avec un antiparasitaire à jour, ou dès qu'il y a des lésions, une odeur ou une perte de poils.