Pourquoi mon chien éternue ?

L'éternuement est un réflexe de nettoyage : quelque chose irrite la muqueuse du nez, et le corps l'expulse. Chez le chien, ce nez passe sa vie au ras du sol, dans l'herbe, la poussière et les odeurs. Qu'il éternue de temps en temps est donc normal. Ce qui compte, c'est le contexte, le rythme et ce qui accompagne l'éternuement.

C'est l'un des éternuements les plus fréquents, et le plus attendrissant. Beaucoup de chiens éternuent en pleine partie de jeu, au moment des retrouvailles ou quand on sort la laisse. Les éducateurs y voient un signal de communication : une façon de dire que l'échange reste amical, que ce n'est « pas pour de vrai ».

Le contexte suffit à le reconnaître : queue qui remue, corps souple, invitation au jeu. Rien à corriger, rien à soigner. Un chien qui éternue de joie mais qui mange, dort et se comporte normalement va bien.

C'est la situation à connaître. Un épillet est la graine sèche de certaines graminées, en forme de petite flèche. Selon le réseau de cliniques vétérinaires AniCura, c'est de juin à septembre, quand les herbes sèchent, que les épillets se détachent et s'accrochent aux chiens. Aspiré dans une narine, il ne peut qu'avancer : sa forme l'empêche de ressortir.

Les signes typiques, au retour d'une balade dans les herbes hautes ou les friches :

• des crises d'éternuements brutales et répétées, parfois pendant des heures ;
• le chien se frotte le nez avec la patte ou contre le sol, secoue la tête ;
• plus rarement, un saignement d'une seule narine ;
• si rien n'est fait, un écoulement de pus finit par apparaître du côté touché.

Ne mettez rien dans le nez de votre chien : ni sérum, ni gouttes, ni pince. AniCura le souligne : un produit versé dans la narine complique fortement l'examen. Et tenter de l'attraper vous-même risque de l'enfoncer davantage.

Le vétérinaire le retire le plus souvent par endoscopie sous anesthésie générale : une caméra fine entre dans la narine et une pince saisit l'épillet. C'est la méthode qui permet à la fois de le voir et de l'enlever. Plus on consulte tôt, plus il est simple à retirer, avant qu'il ne migre et ne s'infecte. Les chiens qui fouillent les hautes herbes, comme l'épagneul breton ou le cocker anglais à la chasse, y sont particulièrement exposés.

Le chien se fige, tend le cou, et aspire l'air bruyamment par le nez, par à-coups, avec un son de reniflement ou de ronflement. On croit qu'il s'étouffe. C'est l'éternuement inversé (*reverse sneezing*). Selon les hôpitaux vétérinaires VCA, un épisode dure de quelques secondes à une minute et se termine quand le chien expire par le nez. Caresser doucement son cou ou lui proposer à boire l'aide à déglutir et à reprendre son souffle.

Longtemps considéré comme anodin, il mérite un peu plus d'attention quand il se répète. Une étude espagnole publiée en 2022 a suivi 30 chiens vus en consultation pour ce motif. Les petits gabarits étaient très majoritaires : 50 % pesaient moins de 5 kg, 27 % entre 5 et 15 kg. Surtout, une cause a été trouvée dans la grande majorité des cas : une inflammation des voies respiratoires dans 57 % des cas, un problème anatomique dans 27 %, et un corps étranger dans le nez ou l'arrière-gorge dans 10 %. Les auteurs concluent qu'un éternuement inversé fréquent doit être considéré comme le signe d'une irritation, et investigué.

En pratique : un épisode de temps en temps chez un chien par ailleurs en forme, rien d'urgent. Des épisodes plusieurs fois par semaine, ou accompagnés d'écoulement ou de saignement, justifient une consultation. Les petites races et les races à face plate, comme le chihuahua, le carlin ou le bouledogue français, y sont plus sujettes.

C'est l'indice le plus utile, et presque personne ne le regarde. Le manuel vétérinaire Merck le résume ainsi : un chien qui se frotte la face avec un écoulement d'une seule narine fait d'abord penser à un corps étranger. Un écoulement des deux côtés, clair et bref, accompagne plus souvent une simple irritation ou une infection virale.

Autre signal : un écoulement qui commence clair ou purulent puis devient sanglant, ou qui passe d'un côté aux deux. Merck cite alors, parmi les causes possibles, les tumeurs, les infections fongiques ou une rhinite inflammatoire chronique. Ce n'est pas une raison de paniquer, mais c'en est une de consulter sans laisser traîner. Plus de détails dans pourquoi mon chien a le nez qui coule.

Un saignement de nez chez le chien n'est jamais anodin, même s'il est petit. Les causes vont de l'épillet qui a blessé la muqueuse aux infections, parasites du nez, tumeurs ou troubles de la coagulation. Seul un examen permet de les distinguer.

• Gardez votre chien au calme : l'agitation augmente le saignement.
• Ne mettez rien dans la narine et ne lui penchez pas la tête en arrière.
• Notez de quel côté ça saigne, combien de temps, et prenez une photo.
• Appelez le vétérinaire le jour même. Si le saignement est abondant, ne s'arrête pas, ou si votre chien est faible, c'est une urgence.

Éternuer et secouer la tête ou se frotter le museau : le nez ou l'oreille est gêné par quelque chose. En été, l'épillet reste le premier suspect, dans le nez comme dans l'oreille (voir pourquoi mon chien secoue la tête).

Éternuer et avoir du mal à respirer au repos, respirer bouche ouverte sans avoir couru, ou avoir des gencives pâles ou bleutées : là, on ne parle plus d'éternuement. C'est une urgence, quelle qu'en soit la cause. Ne confondez pas non plus éternuement et toux : si le bruit vient de la gorge ou de la poitrine, voir pourquoi mon chien tousse.

La prévention tient en un geste, à faire après chaque balade de juin à septembre : inspecter le chien. Truffe et pourtour des narines, oreilles, entre les doigts et les coussinets, aisselles. Retirez les graines accrochées avant qu'elles ne s'enfoncent. Évitez les friches et les herbes hautes et sèches en été, et faites tondre ou raccourcir les poils des pattes et des oreilles chez les races à poils longs.

À la maison, limitez les irritants : sprays, parfums d'intérieur, encens, fumée de cigarette. Un nez moins agressé éternue moins, et les vrais signaux d'alerte se remarquent d'autant mieux.