Pourquoi mon chien éternue ?

C'est la cause la plus fréquente, et de loin. L'éternuement est avant tout un réflexe de protection : quand quelque chose chatouille ou irrite la muqueuse des narines, le corps déclenche une expiration violente pour expulser l'intrus. Poussière, pollen, parfum, fumée de cigarette, produit ménager en spray, poivre, herbe sèche : tout cela peut provoquer un éternuement réflexe.

Le museau du chien étant en contact permanent avec le sol et les odeurs, ces petites irritations sont absolument banales. Un éternuement occasionnel, chez un chien qui est par ailleurs en pleine forme, vif, qui mange et joue normalement, n'a strictement rien d'inquiétant. C'est simplement son nez qui fait son ménage.

Voici un comportement méconnu, et pourtant adorable une fois qu'on l'a remarqué : beaucoup de chiens éternuent pendant le jeu ! Ce n'est pas qu'ils sont enrhumés à chaque partie de bagarre amicale. C'est un véritable signal de communication, ce qu'on appelle un signal d'apaisement : en éternuant, le chien indique à son partenaire (chien ou humain) que tout est amical, que c'est « pour de rire » et que la mêlée ne doit pas être prise au sérieux.

Le contexte ne trompe pas : si votre chien éternue en plein jeu, queue frétillante, corps souple et détendu, posture d'invitation au jeu (l'avant du corps baissé, l'arrière en l'air), c'est tout simplement un signe de bonne humeur et de complicité. Rien à corriger, au contraire : c'est même mignon à observer une fois qu'on sait le repérer.

Comme nous, le chien peut développer des réactions allergiques : pollens au printemps, acariens, moisissures, poussières de maison. Les éternuements prennent alors un caractère plus répétitif, et surtout ils ne viennent pas seuls. Ils s'accompagnent souvent d'autres signes : démangeaisons, yeux qui coulent, rougeurs, et un chien qui se lèche ou se mordille les pattes.

L'indice qui oriente vers l'allergie, c'est le rythme et le contexte : des éternuements qui reviennent à certaines saisons précises, ou systématiquement dans un environnement donné. Si vous remarquez en parallèle que les yeux de votre chien coulent, le faisceau d'indices se renforce. La prise en charge passe par l'identification du déclencheur et un traitement de fond, à voir avec le vétérinaire.

Voici le scénario qui doit vous faire réagir vite. Un chien qui se met à éternuer brutalement, violemment, de façon répétée et incoercible, souvent en se frottant frénétiquement le nez avec la patte ou contre le sol, a très probablement inhalé un corps étranger. Le grand coupable, au printemps et en été, c'est l'épillet : cette petite graine sèche en forme de fléchette, qui s'accroche au pelage et peut remonter dans une narine.

C'est typiquement ce qui arrive après une balade dans les herbes hautes ou les champs. L'épillet est particulièrement sournois car sa forme l'empêche de ressortir tout seul : il ne peut qu'avancer, migrer, et s'infecter. Un éternuement violent et soudain au retour d'une promenade estivale, surtout s'il s'accompagne ensuite d'un nez qui coule d'une seule narine, doit donc faire penser à l'épillet, et conduire rapidement chez le vétérinaire, qui le retirera — parfois sous une légère sédation. N'essayez jamais d'aller le chercher vous-même.

Quand les éternuements persistent sur plusieurs jours et s'accompagnent d'un écoulement nasal — surtout s'il est épais, coloré (jaune, vert) ou teinté de sang —, ils peuvent traduire une infection respiratoire qui nécessite un traitement. Plus inattendu : une infection d'une racine dentaire de la mâchoire supérieure peut se propager vers les fosses nasales et provoquer des éternuements, souvent d'un seul côté, accompagnés de mauvaise haleine.

Il faut aussi connaître un phénomène qui affole beaucoup de maîtres alors qu'il est presque toujours bénin : le « reverse sneezing », ou éternuement inversé. Le chien se fige, tend le cou et aspire bruyamment l'air par le nez, par à-coups saccadés, pendant quelques secondes. C'est impressionnant, on croit qu'il s'étouffe, mais c'est généralement sans gravité et ça passe seul. Fréquent chez les petites races et les races à face plate, il ne nécessite une consultation que s'il devient très fréquent ou intense.

En résumé, consultez si les éternuements sont soudains, violents et répétés (corps étranger), s'ils s'accompagnent d'un écoulement coloré ou de sang, ou si l'état général de votre chien est affecté (fatigue, perte d'appétit).

Face à un éternuement, le bon réflexe est d'abord d'observer le contexte et l'état général. Est-ce ponctuel et lié au jeu ou à une poussière ? Le chien est-il par ailleurs en pleine forme ? Alors il n'y a rien à faire. Est-ce soudain, violent, répété, après une balade dans les herbes ? Pensez épillet et consultez. Y a-t-il un écoulement coloré, du sang, une baisse de forme ? Direction le vétérinaire.

Côté prévention, quelques gestes simples aident beaucoup. Après chaque promenade en saison à épillets (de la fin du printemps à la fin de l'été), inspectez le pelage de votre chien, en particulier autour du nez, des oreilles, des pattes et entre les coussinets, et retirez les graines accrochées avant qu'elles ne s'enfoncent. Limitez aussi l'exposition aux irritants à la maison : aérez, évitez de vaporiser sprays, parfums et produits ménagers à proximité de votre chien, et bannissez la fumée de cigarette. Un environnement sain, c'est un nez qui éternue beaucoup moins.