Pourquoi mon chien a un œil fermé ?

Le terme vétérinaire est blépharospasme : la contraction involontaire des paupières face à une douleur oculaire. Le chien ne décide pas de fermer l'œil, il ne peut pas faire autrement. Cette fermeture s'accompagne presque toujours d'autres signes qu'il faut apprendre à repérer : un larmoiement plus abondant que d'habitude, une gêne à la lumière, une troisième paupière qui remonte en travers de l'œil, parfois une patte qui vient frotter le museau du côté atteint.

La cornée du chien est extrêmement innervée — c'est l'un des tissus les plus sensibles de son corps. Une lésion de quelques millimètres y provoque une douleur comparable à celle d'une écharde sous l'ongle chez nous. Un chien qui garde un œil fermé plus de quelques heures ne mérite donc pas d'être « surveillé jusqu'à lundi » : il mérite un rendez-vous. Et si l'œil qui pleure vous semble surtout un problème d'écoulement, l'article sur les yeux qui coulent traite l'autre versant de la question.

L'ulcère cornéen est une plaie de la surface transparente de l'œil. Chez le chien, il naît le plus souvent d'un traumatisme direct — un coup de griffe de chat, une ronce, un jeu un peu brutal, un shampooing dans l'œil — ou d'un frottement chronique (cil mal implanté, paupière roulée vers l'intérieur). Il est invisible à l'œil nu au début, d'où l'importance du diagnostic.

Le test est simple, indolore et se fait en consultation : une goutte de fluorescéine, un colorant orange, déposée sur l'œil. Là où la cornée est à nu, le colorant accroche et la lésion apparaît en vert vif sous une lumière bleue. En deux minutes, le vétérinaire sait s'il y a un ulcère, où il est et quelle est son étendue. C'est cet examen qui conditionne tout le reste du traitement.

Pourquoi tant d'urgence ? Parce qu'un ulcère peut se creuser vite, surtout si des bactéries libèrent des enzymes qui digèrent le collagène de la cornée. On passe alors d'une érosion superficielle qui aurait cicatrisé en une semaine à une cornée qui se perfore, avec un risque réel pour l'œil. Chez les races à face aplatie comme le carlin, le bouledogue français ou le shih tzu, dont les yeux sont proéminents et moins bien protégés par le clignement, cette évolution est encore plus rapide.

Voilà ce qui distingue vraiment le chien du chat sur ce symptôme. Chez le chat, un œil fermé fait d'abord penser à l'herpèsvirus ; chez le chien, il faut penser au manque de larmes. La kératoconjonctivite sèche — les vétérinaires disent souvent KCS, ou simplement « œil sec » — correspond à une production lacrymale insuffisante, le plus souvent parce que le système immunitaire attaque les glandes qui fabriquent les larmes.

Sans film lacrymal, la cornée se dessèche, s'irrite, perd sa transparence, et finit par s'ulcérer. Le chien plisse l'œil, qui devient terne, rouge, avec des sécrétions épaisses et collantes plutôt que des larmes claires — un détail trompeur, car beaucoup de propriétaires concluent à un excès de larmes alors qu'il s'agit du contraire.

Le diagnostic tient dans une bandelette de papier posée quelques secondes dans l'œil : le test de Schirmer, qui mesure les larmes produites en une minute. Au-dessus de 15 mm par minute, la production est normale ; entre 11 et 14 mm, elle est limite ; entre 6 et 10 mm, l'atteinte est modérée ; en dessous de 5 mm, elle est sévère. Certaines races sont nettement surexposées : plus de 15 % des bichons, chihuahuas, cockers, carlins, shih tzus et yorkshires présentent une valeur inférieure au seuil normal. Le cavalier king charles et le cocker anglais figurent aussi en bonne place. La bonne nouvelle : la KCS se traite très bien aujourd'hui, à condition d'être diagnostiquée avant que la cornée ne soit abîmée — et le traitement est à vie.

En été, un chien qui ferme brutalement un œil au retour d'une promenade dans les herbes hautes a probablement un épillet sous la paupière. Cette graine de graminée en fer de lance glisse sous la troisième paupière et râpe la cornée à chaque clignement. Le tableau est typique : début brusque, un seul œil, larmoiement important, chien qui refuse qu'on approche la tête. Le retrait par le vétérinaire, souvent après une goutte d'anesthésique local, soulage en quelques secondes — mais il faut y aller le jour même.

L'entropion est l'autre grand classique mécanique : la paupière s'enroule vers l'intérieur et les poils frottent la cornée en permanence. On le voit chez des races à peau abondante ou à paupières lâches, et il se manifeste souvent tôt, chez le jeune chien, par un œil qui pleure et qu'on garde à demi fermé. C'est une correction chirurgicale, simple et définitive, qui évite des années d'ulcères à répétition. Dans le même registre, un cil mal implanté qui pousse vers l'œil produit exactement les mêmes signes.

Certaines causes d'œil fermé se comptent en heures. Le glaucome — une pression trop élevée dans le globe — provoque une douleur intense, un œil rouge, parfois trouble et plus gros que l'autre, avec un chien abattu qui se cogne ou refuse de bouger. Au-delà de quarante-huit heures sans traitement, la perte de vision de cet œil peut être définitive. C'est une véritable urgence ophtalmologique, au même titre qu'une fracture ouverte.

Chez les races à face plate, la sortie du globe hors de l'orbite après un choc ou une bagarre — les vétérinaires parlent de proptose — impose de partir immédiatement en clinique, sans rien toucher, l'œil couvert d'une compresse humidifiée au sérum physiologique. Il en va de même pour toute plaie visible de l'œil, tout objet planté, ou tout œil devenu bleuté ou opaque en quelques heures.

Un signe général doit aussi alerter : un chien qui garde un œil fermé et qui, en plus, ne mange plus, tremble ou reste prostré souffre beaucoup. La douleur oculaire est une douleur profonde, à ne pas sous-estimer parce que la lésion paraît petite.

La règle absolue : aucun collyre à la cortisone sans qu'un vétérinaire ait vérifié la cornée. Sur un œil sain, un anti-inflammatoire stéroïdien calme l'inflammation ; sur un œil ulcéré, il freine la cicatrisation, favorise l'infection et peut transformer une érosion superficielle en perforation. Or beaucoup de collyres d'armoire à pharmacie — humains ou prescrits l'an dernier pour un autre motif — en contiennent, sans que le nom du produit ne le laisse deviner.

Écartez aussi la camomille, le thé refroidi, le lait, le sérum physiologique utilisé pendant plusieurs jours comme traitement, et tous les collyres humains « pour les yeux irrités » qui contiennent des vasoconstricteurs. Ce que vous pouvez faire en attendant le rendez-vous tient en trois gestes : empêcher le chien de se frotter l'œil, au besoin avec une collerette ; le garder au calme et à l'ombre ; et ne rien instiller. Si une seule chose est possible, un rinçage doux au sérum physiologique stérile en cas de projection de produit ménager reste utile — le reste attend l'examen.

Enfin, ne jugez pas de la gravité à la taille de l'œil ou à la quantité de larmes. Un ulcère profond peut pleurer très peu. C'est la durée qui compte : un œil fermé depuis plus de quelques heures, chez un chien qui d'ordinaire vous fixe des deux yeux, justifie un appel dans la journée.