Pourquoi mon chat a les oreilles sales ?

Le pavillon est rose pâle à l'intérieur, propre, sans odeur, avec au plus une trace de cérumen brun clair à l'entrée du conduit. Le chat, qui passe une bonne partie de sa journée à sa toilette, entretient ses oreilles avec sa patte mouillée. Un très léger dépôt qui revient lentement, sans que l'animal ne s'en occupe, entre dans la normale.

Ce qui n'est pas normal : un dépôt abondant, noir ou brun foncé, une odeur, une rougeur, une chaleur, ou un chat qui se gratte les oreilles et secoue la tête plusieurs fois par jour. Le trio « dépôt noir + grattage + secousses de tête » suffit à justifier une consultation, même sans autre symptôme.

C'est la cause la plus classique, surtout chez le chaton, le jeune chat et les animaux vivant à plusieurs. La gale des oreilles — les vétérinaires disent otodectose — est due à un acarien microscopique, Otodectes cynotis, qui vit dans le conduit auditif. Il provoque des démangeaisons intenses et cette production caractéristique de cérumen noir et sec, mélange de cérumen, de sang coagulé et de déjections du parasite. Elle est responsable de plus de 50 % des otites externes du chat.

Deux détails aident à la reconnaître : elle touche presque toujours les deux oreilles, et elle démange beaucoup — le chat se gratte jusqu'à s'écorcher derrière l'oreille. Autre point capital : c'est très contagieux entre animaux. Si un chat du foyer est traité et pas les autres chiens et chats de la maison, le parasite fait des allers-retours et la gale récidive indéfiniment. Le traitement combine un nettoyage adapté et un antiparasitaire prescrit par le vétérinaire, appliqué à tous les animaux du foyer.

Une otite externe bactérienne ou à levures donne plutôt un dépôt brun gras, humide, avec une odeur nette et une oreille rouge, chaude, douloureuse au toucher. Le chat penche la tête du côté atteint et refuse qu'on l'approche. Contrairement à la gale, l'otite est souvent unilatérale.

Un corps étranger — un épillet de graminée ramassé au jardin en été — provoque une gêne brutale d'un seul côté, avec secousses de tête frénétiques. Et chez le chat allergique, l'oreille fait partie de la peau : un chat qui a des croûtes ou qui se gratte le cou et la tête peut aussi produire trop de cérumen. Les races à grandes oreilles peu poilues, comme le sphynx ou le devon rex, ont d'ailleurs tendance à accumuler davantage de cérumen et demandent une surveillance plus régulière.

Voilà une cause qu'on oublie souvent alors qu'elle est propre au chat : le polype. Il s'agit d'une prolifération bénigne qui se développe dans l'oreille moyenne, le conduit auditif ou le nasopharynx, plutôt chez le jeune chat. Résultat : une oreille qui s'encrasse en permanence, une otite qui revient dès l'arrêt du traitement, parfois une tête penchée, un écoulement, voire une respiration bruyante si le polype pousse du côté de la gorge.

Le signe d'appel, c'est la chronicité. Une oreille qui se resalit toujours du même côté, qui ne guérit jamais complètement malgré des traitements bien conduits, doit faire chercher plus loin qu'un simple excès de cérumen. Le diagnostic passe par l'otoscope, parfois sous sédation, et par l'imagerie. Le retrait du polype règle en général le problème.

N'introduisez jamais de coton-tige dans le conduit : chez le chat, ce conduit fait un coude, et le coton-tige tasse le cérumen au fond au lieu de le retirer, quand il ne blesse pas le tympan. On se contente d'essuyer le pavillon, la partie visible, avec une compresse. Oubliez aussi l'alcool, l'eau oxygénée, le vinaigre et les huiles diverses : sur une oreille déjà irritée, ils font mal et aggravent l'inflammation.

Le bon geste : un nettoyant auriculaire vétérinaire, instillé dans le conduit, un massage doux à la base de l'oreille pendant quelques secondes, puis on laisse le chat secouer la tête avant d'essuyer ce qui remonte. Et surtout, ne réutilisez pas un flacon de gouttes prescrit l'an dernier ou destiné à un autre animal : sur un tympan percé, certains produits sont dangereux. Le vétérinaire vérifie d'abord l'état du tympan à l'otoscope, identifie la cause au microscope, et adapte le traitement. Nettoyer sans savoir ce qu'on traite fait perdre des semaines.